Le service de la Commission européenne à la Protection Civile et Operations d'Aide Humanitaire Européennes (ECHO) a pour objectif de sauver et préserver des vies, de prévenir et soulager les souffrances humaines et de sauvegarder l’intégrité et la dignité des populations affectées par les catastrophes, qu’elles soient de cause naturelle ou humaine. L’aide de l’UE, l’une des plus importantes au monde, est inscrite dans le traité de Lisbonne et soutenue par les citoyens européens comme l’expression de la solidarité de l’UE avec toute personne se trouvant dans le besoin de par le monde.
Basé à Bruxelles et disposant d’un réseau mondial de bureau extérieurs, ECHO garantit la livraison rapide et efficace des secours d’urgence de l’UE grâce à deux instruments principaux : la protection civile et l’aide humanitaire. En rassemblant ces deux volets sous le même toit en 2010, la Commission a construit un mécanisme européen plus robuste et plus efficace pour répondre aux catastrophes, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’UE. Depuis novembre 2014, ECHO opère sous le mandat de M. Christos Stylianides, commissaire européen à l’aide humanitaire et à la gestion des crises.
Se fondant sur les principes humanitaires et comme énoncé dans le Consensus européen sur l’aide humanitaire, l’aide humanitaire de l’UE se concentre sur les besoins en portant une attention particulière à ceux des victimes les plus vulnérables. L’aide est distribuée de façon impartiale aux populations affectées, indépendamment de leurs origines ethniques, religion, sexe, âge, nationalité et affiliation politique.
L’UE tente de remédier à toutes les crises majeures dans le monde, comme en Syrie, au Soudan du Sud et en République centrafricaine, et dans les pays devant faire face à une instabilité post-conflit, comme la Côte d’Ivoire. L’UE joue aussi un rôle crucial en matière d’aide et de sensibilisation aux « crises oubliées », à savoir ces crises prolongées qui échappent souvent à l’attention des médias et de la communauté internationale. Récemment, l’UE a joué un rôle déterminant pour attirer l’attention générale sur la situation dramatique en République centrafricaine.
L’aide humanitaire de l’UE couvre des domaines comme l’alimentation et la nutrition, l’hébergement, les soins de santé, l’eau et l’assainissement, entre autres. L’aide financée par l’UE est concrètement organisée sur le terrain en partenariat avec des organisations internationales et des ONG humanitaires.